先看工作原理的本质不同，这是最核心的区别。火花间隙保护器靠 “空气间隙击穿” 工作 —— 正常电压下空气绝缘，过电压时空气电离导电，电压恢复后又变回绝缘，属于 “间隙放电式”，动作后没有持续电流。而氧化锌避雷器的核心是 “氧化锌阀片”，这种阀片有个特性：正常电压下电阻极大（像绝缘体），过电压下电阻突然变小（像导体），能泄放过电流；电压恢复后电阻又变大，但可能会有微小的泄漏电流。简单说，火花间隙是 “临时开门导电流”，氧化锌是 “自动变电阻导电流”。
再看响应速度和适用场景，差异很明显。火花间隙保护器的响应速度相对慢一点，因为空气电离需要时间（通常几十微秒），但它的优势是 “耐大电流”，能扛住几十甚至上百千安的雷电流，而且成本低、结构简单，适合户外高压场景，比如 110kV 输电线路、变电站的进线端，这些地方雷电流大，对响应速度要求没那么极致。
氧化锌避雷器的响应速度快（几微秒），能更快泄放过电压，而且体积小、没有间隙，适合对响应速度要求高的场景，比如 5G 基战的信号线、精密仪器的电源入口 —— 这些地方的设备绝缘层薄，过电压哪怕多存在几微秒都可能损坏，需要快速保护。但氧化锌避雷器的耐流能力不如火花间隙，而且长期使用后阀片可能老化，需要定期测泄漏电流，维护成本稍高。
最后看维护和寿命。火花间隙保护器只要间隙没被堵塞、电极没烧蚀，就能长期用（通常 5-8 年），维护简单，顶多清洁一下；氧化锌避雷器因为有阀片老化问题，寿命通常 3-5 年，需要定期检测，不然老化后可能在正常电压下也导电，导致线路故障。
总结一下：如果是户外高压、雷电流大、预算有限的场景，选火花间隙保护器；如果是室内精密设备、对响应速度要求高的场景，选氧化锌避雷器。有些复杂场景（比如大型变电站）还会把两者配合用，前者扛大电流，后者补响应速度，双重防护更可靠。